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Les faits
Les faits se déroulent en 1970, en Californie du Nord. Jeffrey MacDonald, un médecin militaire, est soupçonné d’avoir assassiné sa femme enceinte de 26 ans et ses deux petites filles âgées de 5 et 2 ans. L’accusation et les soupçons durent pendant de nombreuses années, avec des rebondissements.
L’écrivain Joe McGinnis entre en contact avec Jeffrey MacDonald en 1979, dans le but de le suivre et d’écrire un récit qui prouve son innocence. Au fil du temps, une amitié se développe entre les deux hommes, malgré les circonstances.
Le procès et le livre « Fatal Vision »
Après sept semaines de procès, Jeffrey MacDonald est finalement condamné à la prison à vie. Quatre ans plus tard, en 1983, le livre « Fatal Vision » sort en librairies. Cependant, le livre présente une vision totalement accusatrice du prisonnier, le décrivant comme un meurtrier.
Jeffrey MacDonald décide alors d’attaquer Joe McGinnis pour trahison en 1987. C’est à ce moment-là que la journaliste Janet Malcolm entre dans l’affaire, décidée à rendre compte de l’affaire judiciaire et à rencontrer les différents protagonistes afin de comprendre les relations entre l’auteur et le sujet.
Janet Malcolm et sa réflexion sur l’éthique journalistique
Janet Malcolm aborde le sujet de l’éthique dans le journalisme, remettant en question le lien entre l’auteur et le sujet. Selon elle, les auteurs recherchent des personnages romanesques, tandis que les sujets attendent que leur vérité soit retranscrite.
Elle souligne également que l’argent et la célébrité jouent un rôle dans les motivations des deux parties, et qu’il est difficile de distinguer la réalité de l’écrit. Parfois, les journalistes se retrouvent confrontés à la banalité des individus, ce qui rend le travail de transcription encore plus complexe.
Le cas MacDonald versus McGinnis
Janet Malcolm analyse le cas spécifique de l’écrivain Joe McGinnis et de Jeffrey MacDonald, soulignant les manipulations et les engagements moraux en jeu. McGinnis a utilisé des lettres amicales pour gagner la confiance du condamné et obtenir le maximum d’informations, tout en créant un portrait accablant du meurtrier.
« Le journaliste et l’assassin » et les controverses
L’ouvrage de Janet Malcolm, intitulé « Le journaliste et l’assassin » et publié en 1989, a suscité de nombreuses controverses. L’auteure remet en cause la manière dont la légende posthume du couple de poètes Ted Hughes et Sylvia Plath s’est construite au détriment du mari.
Dans cet ouvrage mais aussi dans d’autres, Janet Malcolm interroge l’éthique et l’enquête journalistique. Elle souligne le fait que le journalisme est souvent malhonnête par essence. Dans sa préface, Emmanuel Carrère met en lumière les positions de l’auteure en soulignant que critique et autocritique sont indissociables.
