Depuis qu’ils les ont détectés il y a une quinzaine d’années, les astronomes ne cessent de découvrir des caractéristiques déstabilisantes à ce qu’ils appellent les sursauts radio rapides. Ils ignorent toujours quelle est leur origine. Mais ils tiennent peut-être enfin un instrument qui pourrait lever le secret.
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Les sursauts radio rapides répétitifs
Depuis leur découverte il y a quelques années maintenant, ceux que les astronomes appellent les sursauts radio rapides — ou FRB pour Fast Radio Bursts — intriguent. Ils correspondent à des éclairs, aussi brefs qu’intenses, d’ondes radio venues de l’espace lointain. La plupart d’entre eux ne se produisent qu’une seule fois. Mais certains se répètent. Et cela ajoute un peu plus au mystère qui entoure l’origine de ces sursauts radio rapides.
Un sursaut radio rapide pas comme les autres
Une équipe de l’institut Seti (États-Unis) a justement étudié plus en détail l’un de ces sursauts radio rapides répétitifs, le FRB 20220912 A. Ils racontent dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, qu’au cours des quelque 540 heures d’observations, ils ont noté pas moins de 35 occurrences du sursaut radio rapide. De quoi amener les chercheurs à le qualifier de « hautement actif ».
Les astronomes de l’institut Seti expliquent que, comme pour la plupart des FRB répétitifs, les rafales de FRB 20220912A avaient tendance à dériver des hautes vers les basses fréquences. Mais ce qu’ils n’avaient jamais observé auparavant, c’est une baisse notable de la fréquence centrale des sursauts au cours des deux mois d’observation. Et aucun modèle existant que ce soit de magnétars, de collisions d’étoiles à neutrons ou de fusion de naines blanches — les principaux candidats aux origines des sursauts radio rapides — ne peut expliquer ces propriétés.
Plus de questions que de réponses sur le mystère des sursauts radio rapides
Pour ajouter encore un peu au mystère, les chercheurs rapportent qu’aucun schéma n’a pu être trouvé dans les temps qui s’écoulent entre les sursauts. Mais ils continuent d’espérer que l’Allen Telescope Array (ATA), l’instrument avec lequel ils ont réalisé ces travaux et qui dispose de la capacité à enregistrer de nombreux canaux de fréquence en même temps, les aidera à obtenir des données précieuses qui aideront finalement à éclairer l’origine des FRB.
Les sursauts radio rapides sont des émissions d’ondes radio venues de l’espace lointain. Ils sont extrêmement brefs et intenses, ce qui les rend difficiles à étudier. On pense que leur origine pourrait être due à des phénomènes tels que des magnétars, des collisions d’étoiles à neutrons ou des fusions de naines blanches. Cependant, les caractéristiques des sursauts radio rapides répétitifs, tels que le FRB 20220912 A, restent un mystère pour les astronomes.
L’équipe de l’Institut SETI a observé de nombreuses occurrences du FRB 20220912 A au cours de leurs observations. Ce sursaut radio rapide a présenté une baisse notable de la fréquence centrale, ce qui n’avait jamais été observé auparavant. Aucun modèle existant ne peut expliquer cette propriété, ce qui ajoute à la perplexité des chercheurs. Ils espèrent que l’Allen Telescope Array, l’instrument utilisé dans leurs recherches, pourra fournir des données supplémentaires pour élucider l’origine des FRB.
