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Un objet astronomique hors norme
Une équipe australienne d’astrophysiciens a découvert un objet astronomique tout à fait exceptionnel. Le professeur Christian Wolf et ses collègues de l’Université nationale d’Australie ont utilisé le Très Grand Télescope de l’Observatoire européen austral (ESO) installé au Chili pour détecter le quasar J0529-4351. Selon les chercheurs, il s’agit de l’astre le plus lumineux jamais observé dans l’Univers. Cette découverte a été publiée dans la revue Nature Astronomy.
Une observation lointaine
Le quasar J0529-4351 est si éloigné que sa lumière a mis plus de 12 milliards d’années pour parvenir jusqu’à la Terre. Pour le visualiser, les astronomes ont utilisé des données du Digitized Sky Survey 2. L’image obtenue montre l’emplacement de ce quasar exceptionnel.
Les caractéristiques des quasars
Les quasars sont les noyaux lumineux de galaxies lointaines. Ils sont alimentés par des trous noirs supermassifs situés au centre de ces galaxies. En raison de leur grande luminosité, il est possible d’observer les quasars les plus éloignés depuis la Terre. À ce jour, environ un million de quasars ont été répertoriés dans l’Univers.
Le trou noir le plus rapide en croissance
Le trou noir associé au quasar J0529-4351 est celui dont la croissance est la plus rapide jamais observée. Sa masse augmente chaque jour de l’équivalent d’un Soleil, ce qui en fait un ogre céleste. Les trous noirs qui alimentent les quasars accumulent la matière de leur environnement de manière très énergétique, émettant ainsi de grandes quantités de lumière.
Le plus grand disque d’accrétion de l’Univers
Ce quasar possède un disque d’accrétion chaud d’un diamètre de 7 années-lumière. Il pourrait s’agir du plus grand disque d’accrétion de l’Univers à ce jour. Cette caractéristique impressionnante a été soulignée par Samuel Lai, coauteur de l’étude.
Une découverte surprenante
Les chercheurs ont été étonnés que le quasar J0529-4351 n’ait pas été observé plus tôt. En réalité, il apparaissait déjà dans un relevé du ciel réalisé par l’ESO en 1980, mais avait été associé à une étoile. De plus, une analyse automatisée des données du satellite Gaia avait également classé cet astre comme une étoile en raison de sa grande luminosité. Ce n’est qu’en 2023 que les chercheurs ont réussi à l’identifier comme un quasar lointain grâce aux observations d’un télescope en Australie.
C’est grâce au spectrographe X-shooter du Très Grand Télescope que les astronomes ont pu déterminer que J0529-4351 est le quasar le plus lumineux jamais observé. Il est également prévu qu’il soit étudié plus en détail par le futur Télescope géant européen, qui sera mis en service en 2027.
Il est intéressant de noter qu’il y a quelques années, la NASA et l’Agence spatiale européenne ont découvert un quasar d’une luminosité équivalente à 600 000 milliards de soleils. Cependant, cette luminosité exceptionnelle était amplifiée par l’effet d’une galaxie lentille située entre la Terre et le quasar. La luminosité réelle de ce quasar est estimée à environ 11 000 milliards de soleils.
